Als kind ging Beatrix Potter regelmatig met haar ouders en broertje op vakantie in het prachtige groene Lake District. Eenmaal beroemd en heel rijk, door haar boeken, kocht ze in 1905 de boerderij Hill Top Farm in Near Sawrey, Lake District. Deze plek zou haar haar verdere leven blijven inspireren. In het bijna onaangeroerde Hill Top Farm blijken de inspiratie en magie ook nu nog springlevend.
Beatrix Potter (1866-1943) werd geboren als dochter van welgestelde ouders in Londen. Beatrix en haar jongere broer werden opgevoed door gouvernantes. Als kinderen hadden Beatrix en haar broertje al een flinke verzameling dieren (muizen, konijnen, egels) die meegingen tijdens de vakanties van de natuurminnende familie in Schotland en het Lake District. Ze begon al snel haar kennis van de natuur vast te leggen in haar schetsboek. Daarnaast bezocht ze veel kunsttentoonstellingen.
Een universitaire studie zat er voor Beatrix als vrouw niet in, maar ze wist toch een enorme kennis over biologie en kunst te vergaren. Samen met haar broer, begon ze kerst- en wenskaarten te ontwerpen, ook toen al met dieren in de hoofdrol. In 1900 publiceerde ze haar eerste geïllustreerde boek, voor vrienden en familie. Een uitgever kon ze niet vinden. Dat lukte pas in 1902, maar toen was The Tale of Peter Rabbit dan ook meteen een doorslaand succes.
Er zouden er nog vele volgen, en als slimme zakenvrouw nam ze al snel een patent op ‘haar’ dieren en alle merchandise en spinoffs. In 1905 verloofde ze zich (officieus, want haar ouders vonden het geen beste partij) met haar uitgever Norman. Helaas overleed Norman kort daarop. Later dat jaar kocht Beatrix de boerderij Hill Top Farm in Near Sawrey, tussen de groene heuvels en de meren van de Lake District.
Hill Top Farm blijkt het ultieme Engelse cottage te zijn. Het is nog ingericht met de spullen van Beatrix. Oude portretten, kasten vol curiosa en andere schatten, haar hemelbed, en natuurlijk het bureau waaraan ze altijd schreef.
Ergens staat een deur half open. Verder open kan ie niet, er is net genoeg ruimte om binnen te kijken in een bijna leeg kamertje. In de verste hoek zien we alleen de ingang van muizenhol en twee piepkleine muisjes. En er hangt een jas, het geblokte jasje dat Beatrix vaak droeg. Het hart van een huis vol inspiratie.
Als dit huis geen inspiratie brengt, dan doet niets het.
Voor Beatrix leverde het in elk geval wel veel inspiratie op. Had ze Hill Top Farm in eerste instantie als vakantiehuis, uiteindelijk kwam ze er steeds vaker. Ze trouwde in 1902 met William Heellis, de plattelandsadvocaat die ze hier had leren kennen (ook niet echt een top huwelijkskandidaat volgens haar ouders). Samen kochten ze nog enkele boerderijen en verzetten ze zich tegen het opkopen van land door projectontwikkelaars. Beatrix werd een fervent voorvechtster van het behoud van het prachtige platteland in het Lake District.
In haar latere leven gingen William en Beatrix in een andere boerderij wonen en gebruikte ze Hill Top Farm voornamelijk om te werken aan haar boeken. Ze hield daarnaast een kudde Herdwick schapen.
Toen ze in 1943 overleed, liet ze Hill Top Farm en een groot deel van haar vermogen na aan de National Trust, die nu haar huis als museum beheert.
Films:
Miss Potter, 2006
over het leven van Beatrix
Peter Rabbit (2018)
waarin Peter met zijn zusjes Flopsy, Mopsy and Cotton-Tail door de groene heuvels huppelt.
Boek: Schaduw – De Zeven Zussen, door Lucinda Riley
Het boek Schaduw speelt grotendeels in het Lake District, waar de hoofdpersoon Star kennis maakt met Beatrix Potter. En trouwens ook met Koning Edward, want ze woont in huis bij Mrs Keppel, de maîtresse van de koning. Lekker dik vakantieleesboek dat grotendeels historisch juist is.
Hill Top
Near Sawrey, Hawkshead, Ambleside, Cumbria, LA22 0LF
www.nationaltrust.org.uk/hill-top
Beatrix Potter, een krachtige, ondernemende vrouw en haar verhalen spreken nog steeds tot de verbeelding. Ze woonde dan ook in een schitterende omgeving, het Lake District. Goed relaas Froukje!